On écrit des allers-retours ou des aller-retour ? La question revient souvent, que ce soit pour décrire une journée de déplacements ou pour parler d’un billet de train. Et la réponse n’est pas la même dans les deux cas – ce qui explique pourquoi la faute persiste, même chez des scripteurs attentifs. L’orthographe de ce mot composé suit une logique grammaticale précise, mais elle dépend aussi de la fonction que le mot remplit dans la phrase.
Pourquoi les allers-retours prennent un S aux deux éléments
Prenons la situation la plus courante : on parle de trajets, de déplacements répétés. « Elle a fait trois allers-retours entre Lyon et Paris cette semaine. » Ici, aller-retour est un nom composé employé au pluriel. On compte des unités – trois trajets complets, trois fois l’aller et le retour.
La règle s’applique alors comme pour n’importe quel nom composé formé de deux noms : les deux éléments prennent la marque du pluriel. On écrit donc des allers-retours, avec un S à allers et un S à retours. Le trait d’union reste obligatoire.
Usito, le dictionnaire de l’Université de Sherbrooke, confirme cette forme et donne aussi la variante des allers et retours – avec et à la place du trait d’union. Cette variante est attestée, pas seulement explicative. Dans la pratique courante, le trait d’union reste la forme la plus répandue.
Billets aller-retour : quand l’expression ne se met pas au pluriel
Voici où la difficulté apparaît vraiment. On achète « des billets aller-retour » – et là, aller-retour reste invariable. Pas de S, ni à aller, ni à retour.
Pourquoi ? Parce que dans cette construction, aller-retour ne désigne plus un trajet qu’on compte. L’expression caractérise le type de billet : elle fonctionne comme un adjectif, une étiquette collée au nom billets. On pourrait paraphraser par « des billets de type aller-retour » ou « des billets valables pour l’aller et le retour ». L’expression ne varie pas parce qu’elle qualifie, elle ne se compte pas.
La distinction tient donc à la fonction grammaticale :
- Des allers-retours (nom au pluriel) : on dénombre des trajets complets. Les deux éléments s’accordent. Exemple : « Ces allers-retours quotidiens sont épuisants. »
- Des billets aller-retour (expression invariable) : aller-retour précise le type de billet. Aucun accord. Exemple : « J’ai commandé deux billets aller-retour pour Bordeaux. »
- Un aller-retour (singulier) : un seul trajet complet. Pas de marque de pluriel.
Accord du verbe avec un sujet pluriel : le piège voisin
L’orthographe d’allers-retours met parfois en lumière un autre problème : l’accord du verbe avec un sujet formé d’un nom composé pluriel. Quand allers-retours est sujet de la phrase, le verbe s’accorde au pluriel sans exception.
« Ces allers-retours m’ont épuisé. » Le verbe ont est bien au pluriel parce que le sujet désigne plusieurs trajets. Le verbe s’accorde avec le nombre d’unités désignées par le nom composé, pas avec la forme de ses composants pris séparément.
L’erreur classique consiste à traiter allers-retours comme une unité invariable et à écrire « ces allers-retours m’a épuisé » – comme si c’était une notion abstraite. C’est faux. Du moment qu’on peut compter (un aller-retour, deux allers-retours), le nom est dénombrable et le verbe se met au pluriel dès qu’il y en a plusieurs.
La règle des noms composés appliquée à aller-retour
Pour éviter de douter à chaque fois, il est utile de comprendre pourquoi aller-retour suit cette règle plutôt qu’une autre. Les noms composés formés de deux noms sans préposition accordent généralement les deux éléments au pluriel. Aller et retour sont tous les deux des noms (des substantifs), reliés par un trait d’union. Cette structure explique l’accord des deux composants.
D’autres noms composés fonctionnent différemment – quand l’un des éléments est un verbe, un adverbe ou une préposition, les règles changent. Mais pour aller-retour, la construction nom + nom conduit logiquement à allers-retours au pluriel.
- Nom + nom avec trait d’union : les deux éléments s’accordent en général. Des chefs-lieux, des portes-fenêtres, des allers-retours.
- Verbe + nom : seul le nom s’accorde, si le sens le permet. Des porte-monnaie (invariable, car on ne peut pas « porter plusieurs monnaies »).
- Expression figée en fonction de caractérisation : invariable. Des trains aller-retour, des billets aller-retour.
Mémo pratique pour ne plus hésiter
Une seule question à poser avant d’écrire : est-ce que je compte des trajets, ou est-ce que je décris un type de billet ou de transport ?
Si on compte des trajets, on écrit allers-retours avec deux S. Si on qualifie quelque chose (un billet, un ticket, un trajet-type), aller-retour reste invariable, collé au nom qu’il caractérise. La distinction n’est pas arbitraire : elle reflète exactement la différence entre un nom et une expression adjectivale dans la phrase.
Usito précise que l’expression peut aussi désigner un titre de transport valable pour l’aller et le retour – ce qui correspond précisément aux contextes où l’on parle de « billets aller-retour ». Dans ce sens, l’expression fonctionne comme une désignation de catégorie, pas comme un nom qu’on dénombre. C’est pourquoi elle reste figée.
Enfin, sur la graphie : la réforme orthographique de 1990 autorise la suppression du trait d’union dans certains mots composés, mais l’usage dominant conserve le trait d’union pour aller-retour. Les dictionnaires courants continuent de le noter avec le trait d’union, et c’est cette forme qu’il vaut mieux retenir pour éviter toute ambiguïté à la lecture.
